Douleurs du genou : causes, diagnostic et prise en charge

La douleur au genou est un motif fréquent de consultation. Elle peut apparaître brutalement après un traumatisme ou une activité sportive, mais aussi s’installer progressivement, sans événement déclencheur évident.

Quand on a mal au genou, l’origine de la douleur peut être très différente d’un patient à l’autre. Le genou est une articulation complexe composée notamment d’os, de cartilage, de ménisques, de ligaments, de muscles et de tendons. Chacune de ces structures peut être à l’origine d’un genou douloureux.

Les causes d’une douleur au genou sont multiples : 

🟣 Un traumatisme survenu pendant le sport, au travail ou dans la vie quotidienne peut provoquer une lésion du ménisque, d’un ligament, du cartilage ou de l’os.

🟣 L’usure progressive de l’articulation peut entraîner une douleur articulaire du genou, notamment en cas d’arthrose.

🟣 Certaines douleurs apparaissent lors de la marche, des mouvements ou de la mise en charge du genou, sans traumatisme récent.

🟣 Une inflammation ou certaines maladies articulaires peuvent également être responsables de douleurs du genou.

Comment rechercher la cause d’un genou douloureux ?

Identifier la cause d’une douleur du genou nécessite de tenir compte de son apparition, de sa localisation, des symptômes associés et des activités qui la déclenchent.

Lors d’une consultation pour une douleur au genou, je m’appuie notamment sur :

• L’interrogatoire, afin de rechercher un traumatisme, une activité déclenchante, l’ancienneté de la douleur et son retentissement au quotidien.
• L’examen clinique du genou, indispensable pour rechercher une douleur précise, une instabilité, un gonflement, un blocage ou une limitation des mouvements.
• Des examens d’imagerie lorsque cela est nécessaire, de la radiographie à l’IRM selon la pathologie recherchée.
• Plus rarement, d’autres examens lorsque les symptômes peuvent évoquer une maladie inflammatoire ou une origine extérieure à l’articulation.

Pour orienter le diagnostic, il faut ensuite distinguer trois grandes situations : une douleur qui ne vient pas directement du genou, une douleur apparue après un traumatisme récent et une douleur survenant sans traumatisme.

Première priorité : Éliminer ce qui ne vient pas du genou 

Certaines douleurs ressenties au niveau du genou peuvent en réalité avoir une autre origine. Il faut notamment rechercher :

• Une douleur rachidienne, notamment liée à une cruralgie ou une sciatique de trajet L4.
• Une douleur de hanche, la douleur de coxarthrose pouvant descendre jusqu’au genou.
• Une thrombophlébite poplitée, qui peut provoquer une douleur dans la région postérieure du genou.

Deuxième priorité : Rechercher un traumatisme récent du genou

Un traumatisme, même minime, peut provoquer une lésion ou révéler une pathologie du genou jusque-là peu symptomatique. Plusieurs causes peuvent être envisagées :

• Une contusion simple après un choc direct, pouvant entraîner un hématome ou un œdème localisé.
• Une plaie, avec un risque d’atteinte plus profonde de l’articulation en cas d’ouverture cutanée.
• Une entorse du genou, pouvant concerner les ligaments latéraux ou le ligament croisé antérieur.
• Une lésion du ménisque, plus souvent interne qu’externe.
• Une luxation de la rotule, notamment chez le sujet jeune.
• Une fracture articulaire de la rotule, du plateau tibial ou plus rarement du condyle fémoral.
• Une luxation du genou, plus rare mais souvent associée à des lésions ligamentaires importantes.
• Une rupture de l’appareil extenseur, pouvant concerner le tendon rotulien ou le tendon quadricipital.
• Une complication d’une prothèse de genou, comme une luxation, un descellement ou une fracture autour d’un composant.

Troisième priorité : Rechercher une cause de douleur du genou sans traumatisme

En l’absence de traumatisme récent, plusieurs causes peuvent être recherchées selon l’âge du patient, la localisation de la douleur et les symptômes associés :

• Les séquelles d’un traumatisme ancien, avec notamment une instabilité chronique du genou ou une évolution vers l’arthrose.
• Les douleurs de rotule, notamment lorsqu’elles apparaissent dans les escaliers, en position assise prolongée ou au cours de certaines activités.
• Les tendinites, qui peuvent concerner le tendon rotulien, le tendon quadricipital, la patte d’oie ou la bandelette ilio-tibiale.
• Les lésions dégénératives du ménisque, parfois regroupées sous le terme de méniscose.
• Le kyste poplité, souvent associé à un épanchement de l’articulation.
• L’arthrose du genou, qui peut toucher différents compartiments de l’articulation.
• L’ostéonécrose fémorale, pouvant apparaître brutalement, notamment chez le sujet âgé.
• Les arthrites infectieuses.
• Les arthrites inflammatoires, notamment dans le cadre de maladies rhumatismales.
• Les arthrites microcristallines, comme la goutte ou la chondrocalcinose.
• Les complications liées à une prothèse de genou.
• L’algodystrophie, pouvant survenir après une intervention chirurgicale ou un traumatisme.
• Plus rarement, certaines tumeurs osseuses ou articulaires.
• Chez l’enfant et l’adolescent, certaines pathologies de croissance, comme la maladie d’Osgood-Schlatter.
• Dans des situations plus rares, une complication liée aux anticoagulants, une maladie génétique ou une anomalie anatomique du genou.

Quand consulter pour une douleur au genou ?

Une consultation pour une douleur au genou est recommandée lorsque la douleur persiste, s’aggrave ou gêne les activités du quotidien, la marche ou la pratique d’un sport.

Certains symptômes doivent également conduire à consulter plus rapidement :

• Un gonflement important ou d’apparition rapide.
• Un blocage du genou ou une difficulté à réaliser certains mouvements.
• Une sensation d’instabilité ou de dérobement de l’articulation.
• Une douleur importante après un traumatisme.
• Une impossibilité ou une difficulté marquée à prendre appui sur la jambe.
• Une douleur associée à une rougeur, une chaleur locale ou de la fièvre.

L’examen clinique permet alors de rechercher l’origine du genou douloureux et de déterminer si des examens complémentaires sont nécessaire. 

Si vos douleurs persistent ou si votre genou présente une instabilité, je peux vous recevoir en consultation en tant que chirurgien du genou à Paris (Clinique des Lilas, aux portes de Paris), ou dans mon cabinet à Vélizy-Villacoublau afin de rechercher la cause de vos symptômes et de discuter des traitements adaptés.

➡️ Si vous avez mal au genou, que la douleur persiste ou qu’elle s’accompagne d’un gonflement, d’un blocage ou d’une instabilité, vous pouvez prendre rendez-vous afin que nous recherchions ensemble l’origine de la douleur et la prise en charge la plus adaptée.

Quels traitements pour soulager une douleur au genou ?

Le traitement d’une douleur du genou dépend avant tout de sa cause. Il n’existe donc pas une prise en charge unique adaptée à tous les patients.

Selon la pathologie, la prise en charge peut notamment comprendre :

• Une adaptation temporaire de l’activité ou une période de repos lorsque la mise en charge entretient la douleur.
• Un traitement médical visant à soulager la douleur ou l’inflammation lorsqu’il est indiqué.
• Des exercices de rééducation et de renforcement musculaire afin d’améliorer la fonction et la stabilité du genou.
• Une reprise progressive de la marche, du sport et des activités quotidiennes en fonction de l’évolution des symptômes.
• Dans certains cas, une infiltration ou un autre traitement spécifique de l’articulation.
• Une prise en charge chirurgicale lorsqu’une lésion ou une pathologie du genou le justifie.

Le traitement est donc adapté à chaque cas en fonction de l’origine de la douleur, de son intensité, de l’âge du patient, de son niveau d’activité et de ses objectifs !

Conclusion

Face à une douleur du genou, l’interrogatoire, l’examen clinique et les examens d’imagerie permettent le plus souvent d’orienter le diagnostic. L’âge, les antécédents, la présence ou non d’un traumatisme récent, la localisation de la douleur et les symptômes associés sont autant d’éléments essentiels pour identifier sa cause.

La prise en charge dépend ensuite de la pathologie retrouvée. Elle peut aller d’un traitement médical et d’une adaptation temporaire des activités à une rééducation, voire à une prise en charge chirurgicale dans certains cas.

En cas de doute, il est préférable d’éviter de solliciter excessivement le genou et de consulter afin d’écarter une lésion nécessitant une prise en charge rapide.

FAQ : Douleurs de genou

Pourquoi ai-je mal au genou alors que je n’ai subi aucun traumatisme ?

Une douleur du genou peut apparaître sans choc ni faux mouvement. Elle peut notamment être liée à l’arthrose, à une atteinte dégénérative du ménisque, à une tendinite, à une douleur de rotule ou à une maladie inflammatoire. L’âge, la localisation de la douleur, les mouvements qui la déclenchent et les éventuels symptômes associés permettent d’orienter le diagnostic.

Une douleur de hanche peut-elle donner mal au genou ?

Oui. Certaines douleurs ressenties au niveau du genou peuvent en réalité provenir de la hanche. C’est notamment le cas de certaines atteintes articulaires comme la coxarthrose. Lors de l’examen, il est donc parfois nécessaire d’évaluer également la hanche afin de rechercher l’origine réelle de la douleur. Vous pouvez également consulter la page consacrée aux douleurs de la hanche pour en savoir plus ! 

Pourquoi ai-je mal au genou en marchant ou en montant les escaliers ?

Une douleur du genou à la marche, dans les escaliers ou lors de la mise en charge peut avoir plusieurs origines. Elle peut notamment être liée à l’articulation, au cartilage, à la rotule, au ménisque ou à une arthrose débutante. La localisation précise de la douleur, son intensité, les mouvements qui la déclenchent et l’examen clinique permettent de mieux identifier la structure concernée.

Une douleur au genou peut-elle être liée au sport même sans blessure brutale ?

Oui. Certaines douleurs apparaissent progressivement à force de répétition des mouvements, d’une augmentation de la charge d’entraînement ou d’un manque de récupération. Les tendons, la rotule et certaines structures articulaires peuvent notamment être sollicités de manière excessive. Une adaptation temporaire de l’activité, du repos et, selon les cas, des exercices de rééducation ou de renforcement musculaire peuvent faire partie de la prise en charge.

Faut-il faire une IRM dès que l’on a mal au genou ?

Non. L’IRM n’est pas systématiquement nécessaire devant une douleur du genou. L’interrogatoire et l’examen clinique permettent d’abord d’orienter le diagnostic. Selon les symptômes, l’âge du patient et la pathologie suspectée, une radiographie peut parfois être plus adaptée en première intention. Des examens complémentaires sont ensuite prescrits si cela est nécessaire pour préciser la cause de la douleur.

Une douleur à l’épaule ou dans une autre articulation peut-elle orienter le diagnostic du genou ?

Oui. Lorsque plusieurs articulations sont douloureuses, cela peut orienter vers une cause plus générale, notamment inflammatoire, plutôt que vers une atteinte isolée du genou. Il est donc important de signaler lors de la consultation toute douleur articulaire associée, qu’elle concerne par exemple la hanche, la cheville ou l’épaule.